Расположенное глубоко под толщей антарктического льда озеро Восток было скрыто от человеческих глаз природой на протяжении многих тысячелетий. Ну, вот недавно ученые вплотную подошли к возможности взять пробы воды из этого уникального водоема.

 В Антарктиде холоднее, чем на Марсе, воздух там суше, чем в Сахаре, а солнечный свет такой интенсивный, что без темных очков обойтись очень трудно. Это одно из самых недружелюбных мест на нашей планете. Но ученые, несмотря на все трудности, близки к тому чтобы преодолеть здесь новый рубеж в познании жизни.

 Дело в том, что именно в Антарктиде на глубине четырех километров под плотно спрессованным льдом находится одно из самых крупных в мире пресноводных озер – озеро Восток, названное так в честь совецкой, а впоследствии российской станции, неподалеку от которой оно было обнаружено. Согласно предварительным исследованиям с помощью мощных радаров и спутниковой связи, вода в озере очень богата кислородом достаточно теплая для жизни, но там темно, как в Марианской впадине.

 Температура верхних слоев воды составляет -3 градуса по Цельсию. На поверхности Земли она была бы в твердом состоянии, но в озере вода находится под огромным давлением – около 300 атмосфер, и температура ее замерзания в этих условиях существенно ниже.

 Если бы полярники пробурили ледяную шапку насквозь, то из скважины забил настоящий фонтан древней воды, освобождаясь от огромного давления.

 На дне Востока теплее, что немного поднимает общую температуру воды. Термическое сканирование показало средняя температура в озере достаточно высокая – примерно от 10 до 18 градусов по Цельсию. А это предполагает влияние на воду подземного тепла.

 И вот такой интересный и загадочный мир скрыт от ученых и от всего человечества более чем 1,4 миллионов лет. Разумеется, не только российские ученые заинтересованы в новых открытиях на озере Восток. Франция, США, Великобритания и другие страны активно участвуют в подготовке и проведении бурения, получения и изучения жернов (кусочков льда цилиндрической формы).

 При бурении льда каждый жерн  делят на несколько частей. Одну обязательно оставляют на станции «Восток» в специальном хранилище – естественном холодильнике. Остальные части распределяют по лабораториям, в которых их будут исследовать. Такие лаборатории устроены по высочайшему классу стерильности, чтобы не занести в образец ничего постороннего. Эти правила касаются помещений, оборудования и самих сотрудников. Человек является носителем огромного количества бактерий. Даже если хорошенько помыться и тщательно вытереться чистым полотенцем не станешь стерильным. Поэтому для работы с образцами из Антарктиды приходится одевать специальную одежду и перчатки. В Росси лабораторий такого уровня, к сожалению пока нет. Поэтому ученые принимающее участие в проекте, ездят в командировки, например во французский Гренобль. Там все соответствует правилам безупречной стерильности.

 Бурение  ведется уже на протяжении нескольких лет. Это очень сложный процесс. Особенно в Антарктиде, на станции «Восток», где была зафиксирована самая низкая температура на Земле –89 градусов по Цельсию и где при высоте три сплавиной тысячи метров над уровнем моря люди страдают от горной болезни. Но трудности преодолеваются и процесс идет. Российские бурильщики в качестве антифриза используют керосин. Пока до поверхности озера было далеко, а оно как вы помните находиться на глубине почти четырех километров. Такое бурение не возбранялось. Теперь осталось пройти около 100-150 метров, работа приостановлена. Ученые всех заинтересованных стран думают, как сделать само проникновение в загадочный мир подледного озера наиболее щадящим. К тому же надо позаботиться и о собственной безопасности, есть небольшая вероятность, что формы жизни, которые будут обнаружены, могут представлять угрозу для человечества.

 Оптимальное на сегодняшний день решение – это использовать криоробота. Он был создан учеными NASA для исследования Европы (спутника Юпитера) которая покрыта толщей льда и для изучения полярных шапок Марса, где многокилометровый ледяной слой скрывает информацию об истории климатических изменений на Красной планете. В 2001 году специализированный зонд-робот глубоколедного бурения был успешно испытан на Южном полюсе Земли. Эта умная машина действует следующем образом. Струя кипятка расплавляет толщу льда на глубину до трех с половиной километров. Затем процесс останавливается до тех пор, пока скважина снова не замерзнет. После этого робот проводит собственную дезинфекцию и вновь продолжает расплавлять лед. В Антарктиде криоробот совершил пробные погружения на глубину до 1226 метров.

 Интерес к работам по созданию криоробота и исследованию озера Восток проявляют и спецслужбы США. А слухи об этом озере ходят самые разные даже и среди полярников. Говорят, что там затонул инопланетный корабль, что в глубине водятся древние чудовища. Ученые хотя и относятся с юмором к этим обывательским домыслам, на многие вопросы и сами пока не могут ответить.

 Пока образцов воды из озера Восток нет, ученые могут анализировать лишь жернова из поверхностного льда. Недавно группа российских исследователей – участников антарктического научного проекта – под руководством старшего научного сотрудника Санкт-Петербуржского института ядерной физики Сергеем Булава обнаружила в одном из кернов, взятых из глубинных слоев льда, ДНК бактерии способной жить при температуре +55 градусов по Цельсию. Это говорит о том, что когда то в древности здесь была токая температура. Может вода в озере и сейчас подогревается внутренним теплом Земли.

 Профессор Пауль Дэвис – астробиолог из Университета Аризоны – верит, что озеро Восток может ответить на очень важный вопрос: не скрывается ли под антарктическим льдом новые формы жизни, которые зародились альтернативно, по иным законам? Например, не на основе ДНК и РНК,  на каком-то другом генетическом коде.  Но какие бы секреты ни скрывались в подледном озере, их разгадки ждать осталось не долго. В 2012 году планируется отбор проб из самого озера Восток.

 Начальник российской антарктической экспедиции Валерий Лукин говорит, что в России существует старая традиция. Когда разбивают лед, то небольшую порцию подледной воды смешивают с водкой и выпивают, чтобы определить, пресная там вода или морская. Вероятно, такой тест будет сложно осуществить при «раскупоривании» столь загадочной емкости с водой многомиллионолетней выдержки. Но, чтобы зафиксировать этот знаменательный момент, полярники все же захватили с собой из Санкт-Петербурга немного водки.